毛衣編織的歷史非常的久遠，人類在原始生活中利用樹葉、獸皮來蔽體，后來逐步發展，出現了紡織品。

最早的手編毛衣，應該出自古代游牧部落的牧羊人之手。某一天，北風漸緊，天快冷了，某一個牧羊人，也許是一個奴隸，沒有氈做的衣服可以御寒，他找了幾根樹枝，想方設法將手里的毛線結成一個片片，一個可以裹在身上御寒的東西，繞來繞去，他終于找到了訣竅，于是，便有了后來的毛衣。

在中亞游牧民族地區，紡織品的原材料是毛，以羊毛為主。

另一種重要的防止原材料——棉花是原產于中南美洲的，自哥倫布發現新大陸后才流行世界，進入中國也是明朝末年的事情。

毛絨線傳到中國，是鴉片戰爭以后的事情，我們看到最早的照片里面，中國人在冬天不是穿皮袍（里子是各種皮子，外面是綢緞或布）就是穿面袍（里外都是布中間絮棉花），肥肥大大，特別是小孩子，像一個個圓球。最先編織毛衣的是來華的外國人，慢慢很多有錢的較時髦的女性也開始熱衷于學習手工編織毛衣。

到了20世紀初，像上海和天津這樣的沿海租界城市，編織織毛衣已經成了一種時尚。

一團絨線，兩根竹針，閑坐在起居室的窗下，陽光透過繡花的白色窗紗，照在女人的肩上，那種舒適嫻靜是說不出來的。在上海，很多專賣毛線的商店都有坐臺的師傅，向買毛線的女性傳授毛衣編織技巧，慢慢的，手編毛衣也成為很多女性的謀生手段。

“打一手好毛活”慢慢代替“繡的一手好活計”，成為贊揚一位女士心靈手巧的褒獎話。

舊上海的月份牌上，總少不了身穿花色旗袍，外套手編白色鏤空花樣毛衣的燙發美女。

不管是絲織品、麻織品還是羊毛織物，都是有經線有緯線，梭織而成的。

手工編織毛衣和織布是兩種截然不同的工藝，手工編織毛衣和絲綢等衣服制作相比，有著很大的靈活性。絲綢等衣服從原材料到成衣需要3個過程：紡線、織布、縫制；手工編織毛衣需要兩個過程：紡線和編織，在編織的時候，除了毛線，你只需要幾根細竹針。如果說梭織產品更適用于大規模生產，那么編織更適合個人還帶有創意的勞動。

手工編織毛衣的盛行使毛線工業迅速發展，就是在戰爭年代，很多民族工業都被迫停產，毛線生產工業還是能勉強維持。